Peintre de formation, l’Américaine Anne Eisner se rend pour la première fois en Afrique en 1946 avec son futur époux, l’anthropologue Patrick Putnam (1904-1953). Elle s’installe avec lui à Epulu, au nord-est de la colonie belge du Congo (actuel République démocratique du Congo), en bordure de la forêt équatoriale de l’Ituri. Elle y apprend à mieux connaître la forêt et documente la vie de ses habitants. Les années passées à Epulu de 1947 à 1954, ainsi qu’un second séjour en 1957-1958, auront un impact décisif sur l’évolution de sa peinture qui se nourrit de son environnement naturel immédiat. De retour aux États-Unis, Anne Eisner poursuit sa méditation picturale engagée au Congo, à l’orée de l’abstraction. 

L’exposition rend hommage au parcours d’une artiste tombée dans l’oubli après sa mort en 1967, à travers une trentaine d’œuvres et de documents, dont treize peintures d’Anne Eisner acquises récemment par le musée du quai Branly – Jacques Chirac grâce à un don de la nièce de l’artiste, Christie McDonald. Les œuvres picturales d’Anne Eisner reflètent une vision esthétique de la forêt équatoriale de l’Ituri et de ceux qui y vivent. En ethnologue amateur, elle adopte dans ses écrits un registre plus objectif pour documenter la culture des Bambuti, en particulier leurs rites et leurs traditions orales.